Mellanrumsaktörer kan vara den hemliga ingrediensen

Det var hösten 2023 som the World Economic Forum tillkännagavs en ny global insats, Alliance for Urban Innovation, för att stödja utvecklingen och tillväxten av innovationsekosystem med början i Detroit, Ottawa och San Francisco. Efter detta har man utökat sina insatser till nya städer, så att nu ett 40-tal innovationsdistrikt är med i samarbetet som numera sträcker sig över hela världen. Avsikten är att koppla samman urbana innovatörer och entreprenörer med nya marknader och hjälpa till att bygga upp mer motståndskraftiga lokala ekonomier. En tanke är att kunna identifierar konkreta lärdomar från lokala innovationsinsatser och lyfta dessa berättelser till en global publik för att inspirera till handling och hjälpa till att skala upp världsledande modeller och lösningar.

Jibran Ahmeed ansvarar för områdena ekonomisk utveckling och urban transformation på World Economic Forum. Han medverkade via länk under Italian research day in the world som arrangerades I Lund i maj 2025 och talade kring ämnet innovationsdistrikt, inför bland andra de inbjudna distrikten från Milano, Lund, Malmö och Helsingborg.

- World Economic Forum fokuserar på public/private partnership på högsta nivå och inkluderar då stora företag, offentliga organisationer, ideella organisationer och det civila samhället. I det ingår även innovationsekosystem och där kan även innovationsdistrikt ingå. Alliance for Urban Innovation kopplar samman stadsinnovatörer och entreprenörer med nya marknader och bidrar samtidigt till att bygga upp mer motståndskraftiga lokala ekonomier, berättar han i en kort sammanfattning. Vi vill tänka på detta på ett så holistiskt sätt som möjligt.

Under mötet reflekterade Jibran Ahmed över innovationsdistriktens historik och tog avstamp i hur det uppstod innovationskluster när fabriker och lager samlades intill varandra under den industriella revolutionen. Dessa tidiga kluster organiserades med mycket liten tanke på arbetarnas upplevelse och verksamhetens miljöpåverkan utan drevs snarare av produktionseffektivitet och närhet till resurser. Vid mitten av 1900-talet kom ett skifte då innovationer flyttade till science parks i förorten, där man i alla fall i USA ofta var bilberoende och kunskapen kunde vara noggrant skyddad innanför murar och säkerhetsgrindar.

Nu ser Jibran Ahmed ett nytt skifte.

- Något omvälvande har hänt under det senaste decenniet. Innovation har hittat tillbaka till de urbana kvarterna och drivs av närhet och mångfald, kreativitet och kunskap. Dagens innovationsdistrikt är medvetet utformade för att blanda människor, gärna i promenadvänliga miljöer där forskare, entreprenörer, konstnärer, studenter och andra människor i samhället interagerar inte bara på en formell nivå utan också i informella miljöer. Det som är särskilt slående med denna utveckling är hur den speglar hur vi har rört oss bort från en stel hierarki till mer samarbetsinriktade nätverk. Man har gått från sluten innovation till öppna system, från renodlade ekonomiska framgångsstrukturer till en mer holistisk syn som inkluderar social inkludering och miljömässig hållbarhet.

Jibran Ahmed lyfte några utmaningar som han ser för innovationsdistrikten. Det är:

*Det finns en spänning mellan ekonomisk tillväxt och inkludering. Vi behöver försäkra oss om att Innovationsdistrikten blir motorer för välstånd som gynnar det omgivande samhället och inte blir öar av privilegier.

*Hur kan man balansera övergången till hybrida arbetsmodeller? Många som arbetar med kunskap har anammat flexibiliteten i arbetet, men innovation frodas genom oväntade upptäckter när människor från olika discipliner kan träffa varandra informellt.

*Det finns en brådskande nödvändighet för att skapa hållbarhet. Innovationsdistrikt måste inte bara minska det miljömässiga fotavtrycket, de måste också bli levande laboratorier för klimatlösningar.

- Med internationella partnerskap är detta genomförbart, kommenterar Jibran Ahmed. Vi ser det nordiska tillvägagångssättet där det finns en betoning på hållbarhet, offentlig infrastruktur och samarbetskultur som kompletterar det italienska sättet med utmärkt design, en stolthet i ett gott hantverk och kreativ problemlösning. Det är här mitt arbete med Alliance for Urban Innovation kommer in. Gränsöverskridande samarbeten kan skapa lösningar som varken regioner, städer eller distrikt kan utveckla på egen hand. Vi har redan ett samarbete med Milano innovationsdistrikt och jag skulle gärna se att även svenska innovationsdistrikt går med för att ge oss fler perspektiv.

Future by Lund fick också tillfälle att ställa ytterligare två frågor efter evenemanget.

När ni arbetar tillsammans i Alliance for Urban Innovation, hur viktigt är det för er att bygga förtroende mellan aktörerna?

- Förtroende är grunden för framgångsrika innovationsekosystem. När vi sammanför olika intressenter med olika mål sker samarbete helt enkelt inte utan förtroende. Vi bygger förtroende genom fyra viktiga tillvägagångssätt:

• Transparens om allas motiv och begränsningar från början,

• Progressiv prestation genom konkreta projekt, initiativ eller evenemang som skapar "små vinster".

• En neutral facilitator - som World Economic Forum positionerar vi oss som ärliga mäklare utan att gynna någon intressentgrupp.

• Relationsbyggande bortom formella möten, som platsbesök eller kulturella upplevelser, vilket skapar möjligheter för personliga kontakter.

Med på mötet i Lund fanns bland annat flera innovationsdistrikt och du arbetar själv på med Alliance of Urban Innovation. Vad tror du är fördelen med att ha organisationer som dessa för att arbeta i utrymmet mellan andra aktörer?

- Organisationer som vår spelar en avgörande roll som "innovationsförmedlare" med tre viktiga fördelar. För det första är vi översättare mellan olika världar. Universitet, företag och regeringar talar alla olika språk och arbetar på olika tidsskalor – vi hjälper till att översätta mellan dessa institutionella logiker. För det andra ger vi kontinuitet genom politiska cykler, ledarskapsförändringar och ekonomiska fluktuationer. Utvecklingen av innovationsdistrikt är långsiktig och mellanhänderna håller farten uppe och bevarar kunskapen. För det tredje skapar vi neutrala plattformar för experiment. De samarbetsmetoder som till exempel Future by Lund utvecklar kan inte komma från någon enskild institution - du har där flexibiliteten att testa nya tillvägagångssätt utan institutionella begränsningar. Enligt vår erfarenhet är dessa förmedlande organisationer ofta den "hemliga ingrediensen" som avgör om innovationsdistrikt verkligen blomstrar eller bara förblir samlokaliserade byggnader. Där skapas den sociala infrastrukturen som är lika viktig som den fysiska infrastrukturen.

‍